مهم‌ترین مسأله ای که در موقع توجه به تحول مقوله اختلال نقص توجه و بیش‌فعالی به چشم می‌خورد این است که برچسب‌های مختلفی برای اشاره به این وضعیت مورد استفاده قرار گرفته‌اند. این تنوع اصطلاحات منعکس کننده این واقعیت است که، محققان و متخصصان تلاش زیادی کرده‌اند تا تعیین نمایند که نشانه اصلی در این اختلال دقیقا چیست. آیا بیش‌فعالی است، آیا نقص توجه است، آیا ترکیبی از این دو حالت است، یا همان طور که اکنون بسیاری از افراد به آن اعتقاد دارند، علت اصلی مشکل در خود کنترلی است.